Institutionella tankefällor är återkommande institutionella mönster genom vilka ansvar undviks, hålls i suspens eller förskjuts. De skiljer sig från logiska felslut, även om de är besläktade med dem. Medan logiska felslut förvränger resonemang, förvränger institutionella tankefällor ansvar, döljer orättvisa och hindrar allmänheten från att se hur makten skyddar sig själv.
Inom Realpolitik fungerar dessa fällor ofta som maktens skyddsmekanismer. De hjälper institutioner att undvika ansvar, bevara den befintliga maktordningen och få orättvisa att framstå som proceduriell, laglig, normal eller oundviklig.